好中球が低いと、体の中では何が起きている？

血液検査で「好中球が低いですね」と言われると、「免疫がなくなってしまった？」「感染症になっている？」と心配になるかもしれません。

好中球は、細菌や真菌などが体に侵入したとき、かなり早い段階で対応する白血球の一種です。そのため好中球が減ると感染に対する初期の防御力が弱くなります。ただし、好中球が低い＝免疫がすべて失われた、あるいはすでに感染している、という意味ではありません。

この記事では、好中球が普段何をしているのか、減ると体の中で何が変わるのか、血液検査では何を見ているのかまで順番に見ていきます。

そもそも好中球は何をしている？

好中球は白血球の一種で、細菌や真菌などが体に侵入したときに素早く感染部位へ集まり、最初の防御にあたります。病原体を取り込んで処理する「貪食」、顆粒に含まれる抗菌物質などを放出する「脱顆粒」、活性酸素を利用した殺菌、さらにDNAなどで網のような構造を作って病原体を捕らえる「NET形成」など、いくつもの方法を使います。

いわば、感染が起きたときに真っ先に現場へ向かう「速攻部隊」のような存在です。また、自分で病原体を処理するだけでなく、炎症に関わるシグナルを出してほかの免疫細胞の働きにも関与しています。

ただし、免疫を担当しているのは好中球だけではありません。リンパ球やマクロファージなどの免疫細胞に加えて、皮膚や粘膜といった物理的なバリアも体を守っています。そのため、好中球が減ったからといって、体の防御機能がすべてなくなるわけではありません。

好中球が減ると、体の中では何が変わる？

好中球が十分にいる状態では、細菌などが侵入すると好中球が感染部位へ集まり、増殖する前に処理しようとします。ところが好中球の数が少なくなると、この最初の対応に参加できる細胞が減るため、細菌や真菌を抑える力が弱くなります。

その結果、好中球が十分にあるときより感染症を起こしやすくなり、好中球減少の程度や続く期間などによっては重症化のリスクも高くなります。ただし、ここで大切なのは、「好中球が低いこと」と「感染していること」は同じではないという点です。血液検査で好中球が低くても、感染症を起こさないまま数値が回復することもあります。

逆に、好中球がかなり減っていると、通常なら目立つ炎症反応が弱くなることもあります。そのため、抗がん剤治療中など好中球減少が予想される状況では、発熱や寒気、咳、排尿時の痛みなどの変化に注意することが重要になります。

WBCだけでは分からない。「ANC」って何？

血液検査では「WBC（白血球数）」という項目をよく見ます。ただし、白血球には好中球、リンパ球、単球などいくつかの種類があるため、WBCだけでは実際に好中球がどのくらいいるのか分かりません。

そこで感染リスクなどを評価するときに使われるのが、ANC（Absolute Neutrophil Count：好中球絶対数）です。たとえば白血球数が4,000/μLで、そのうち好中球が50％なら、単純化するとANCは約2,000/μLとなります。検査結果によってはANCがそのまま表示されている場合もあります。

好中球の「割合」が低く見えても白血球全体が多ければ絶対数は十分なことがありますし、逆の場合もあります。そのため、治療を続けられるか、感染リスクをどう考えるかといった場面では、好中球の％だけではなく絶対数を見ることが重要です。

なお、「ANCがいくつなら治療できる」「いくつなら危険」といった判断は、抗がん剤の種類や治療計画、患者さんの状態、医療機関の基準などによって異なります。自分の検査値については、担当する医療チームの説明を優先してください。

なぜ抗がん剤で好中球が下がるの？

好中球は骨髄で作られています。多くの抗がん剤は、がん細胞のように活発に分裂する細胞を攻撃しますが、その影響を骨髄で血液細胞を作っている細胞も受けることがあります。そのため、治療後しばらくして白血球や好中球が減ることがあります。

抗がん剤を投与した直後にすぐ最低値になるとは限らず、薬によっては数日後から低下し、その後また回復していきます。最も低くなる時期は「ナディア（nadir）」と呼ばれますが、その時期や低下の程度、回復までの期間は薬剤や治療スケジュールによって異なります。

そのため抗がん剤治療では定期的に採血を行い、好中球などが十分に回復しているかを確認してから次の治療を行います。数値が十分に戻っていなければ、治療を延期したり薬の量を調整したりすることもあります。

G-CSFは何をしている薬？

好中球の回復を促すために、G-CSF（顆粒球コロニー刺激因子）という薬が使われることがあります。G-CSFは骨髄に働きかけ、好中球の産生を促します。

すべての抗がん剤治療で使うわけではなく、治療による発熱性好中球減少症のリスクや、患者さん自身のリスク要因などを考えて使用するかどうかが決められます。以前の治療で好中球が大きく下がった場合などに、次回以降の治療で使用が検討されることもあります。

つまり、好中球が下がったときには「回復するまで待つ」「治療スケジュールや投与量を調整する」「必要に応じてG-CSFを使う」など、状況に応じた複数の対応があります。数値が下がったからといって、それだけで治療ができなくなるという意味ではありません。

「発熱＋好中球減少」は別の扱いで考える必要がある

好中球が低くても、症状がなく経過を見ながら回復を待つ場合があります。一方で、好中球が減っている時期に発熱した場合は扱いが変わります。

「発熱」と「好中球減少」が同時に起きた状態は、発熱性好中球減少症（FN）と呼ばれます。好中球による初期防御が弱くなっているため感染症が急速に進行する可能性があり、国内外のガイドラインでは迅速な評価と必要に応じた抗菌薬治療が推奨されています。

何度以上になったら連絡するか、夜間や休日はどこへ連絡するかなどは治療を受けている医療機関によって指示が異なります。抗がん剤治療を受けている場合は、病院から伝えられている発熱時の連絡基準を確認しておくことが大切です。

好中球が低いとき、日常生活ではどうすればいい？

基本になるのは、手洗いや口腔ケアなど一般的な感染対策です。また、感染症にかかっている人との密接な接触をできるだけ避ける、傷や皮膚の異常があれば放置しないといったことも役立ちます。

一方で、好中球が低いからといって自己判断で極端な生活制限をする必要があるとは限りません。外出や食事などについて特別な制限が必要かどうかは、好中球の程度や治療内容によっても異なります。

発熱のほか、強い寒気、咳や息苦しさ、排尿時の痛み、皮膚や傷口の赤み・腫れ、急に強くなった倦怠感などがある場合は、治療を受けている医療機関へ相談してください。特に抗がん剤治療中は、「どの症状が出たら、どこへ連絡するか」をあらかじめ確認しておくと安心です。

「好中球が低い＝免疫がない」ではありません

検査結果に「好中球低下」と書かれていると、数字だけを見て怖くなることがあります。でも、好中球は免疫システムの重要な一員ではあるものの、免疫そのものではありません。

大切なのは、好中球がどの程度まで下がっているのか、どのくらいの期間続きそうなのか、発熱などの症状があるのか、そして自分が受けている治療ではどのような対応基準になっているのかを合わせて考えることです。

採血結果を見て気になったら、「私のANCはいくつですか？」「この治療では、いつ頃が一番下がりやすいですか？」「熱が出たら何度で連絡すればいいですか？」と聞いてみると、自分の状況を理解しやすくなります。

キャンエビのまとめ

• 好中球は、細菌や真菌などに対して早い段階で働く白血球です。
• 好中球が減ると感染に対する初期防御が弱くなりますが、「好中球が低い＝感染している」「免疫がすべてなくなった」という意味ではありません。
• 血液検査ではWBCだけでなく、実際の好中球数を示すANC（好中球絶対数）が重要な指標になります。
• 抗がん剤では骨髄への影響で一時的に好中球が減ることがあり、多くの場合はその後回復していきます。必要に応じて治療延期やG-CSFなどの対応が行われます。
• 好中球が低い時期の発熱は重要なサインです。治療中は、何度以上の発熱でどこへ連絡するか、病院から指示された基準を確認しておきましょう。

参考文献

1. Absolute Neutrophil Count (ANC) — Oncology Nursing Society
2. G-CSF適正使用ガイドライン 2022年10月改訂 第2版｜日本癌治療学会
3. 発熱性好中球減少症（FN）診療ガイドライン 改訂第3版｜Minds
4. The Neutrophil: Constant Defender and First Responder
5. Phagocytosis, Degranulation and Extracellular Traps Release by Neutrophils—The Current Knowledge, Pharmacological Modulation and Future Prospects