「免疫療法」という言葉を聞く機会が増えました。
病院では「免疫チェックポイント阻害薬」を提案され、インターネットでは「NK細胞療法」「樹状細胞ワクチン」などの広告が出てくる。どちらも免疫療法なら、同じような治療なのでしょうか？
実は、同じ「免疫療法」という名前でも、中身も、効果がどこまで確認されているかも大きく違います。
そもそも「免疫療法」はひとつの治療ではない
免疫療法とは、免疫の働きを利用してがんを治療する方法の総称です。
現在、がん治療で効果と安全性が科学的に確認され、保険診療で使われている代表的なものが「免疫チェックポイント阻害薬」です。ニボルマブ（オプジーボ）やペムブロリズマブ（キイトルーダ）などが知られています。
ただし、どのがんにも使えるわけではありません。薬ごとに対象となるがんの種類や状態、使用方法などが決められています。
一方、自由診療のクリニックなどでは、「NK細胞療法」「樹状細胞ワクチン」など、別の仕組みの治療も「免疫療法」として提供されています。
名前に「免疫療法」と付いているからといって、病院で行われている免疫チェックポイント阻害薬と同じ治療ではありません。
大きな違いは「効果がどこまで確認されているか」
保険診療で使われる免疫療法は、臨床試験によって効果と安全性が調べられ、その結果をもとに承認された治療です。
もちろん、承認されているからといって全員に効くわけではありません。効果が得られない人もいますし、副作用が起こることもあります。
一方、自由診療として提供されている免疫療法の中には、研究が続けられているものもありますが、現在のところ、がんを小さくする、再発を減らす、生存期間を延ばすといった効果が十分に証明されていないものもあります。
ここが、同じ「免疫療法」という言葉で混乱しやすいところです。
「NK活性が上がった」＝「がんに効いた」ではない
自由診療の免疫療法では、「NK細胞が増えた」「NK活性が上がった」「免疫機能が高まった」といった説明を見ることがあります。
こうした変化そのものを調べる研究には意味があります。しかし、免疫に関する検査値が変化したことと、がんが小さくなったり、生存期間が延びたりすることは同じではありません。
広告などで「免疫が活性化した」と書かれていたら、「それによって、患者さんにどんな効果が確認されているのだろう？」と一段分けて考えることが大切です。
「自由診療」と「臨床試験」も同じではない
まだ効果が確立していない治療でも、将来有効な治療になる可能性はあります。そのため、新しい免疫療法の研究は世界中で続けられています。
ただし、研究として行われる臨床試験や治験と、患者が費用を支払って受ける自由診療は別のものです。
「新しい治療だから保険が使えない」「最先端だから自由診療」という説明だけでは、その治療の効果が証明されていることにはなりません。
自由診療を検討するとき、何を確認すればいい？
難しい論文を自分で読み込む必要はありません。
まず確認したいのは、次のようなことです。
- この治療は、私のがんに対して効果が確認されている治療なのか
- どんな効果が確認されているのか
- どんな副作用やリスクがあるのか
- 現在受けている標準治療と一緒に受けても問題ないのか
- 治療全体でどのくらい費用がかかるのか
説明を聞いても判断が難しければ、資料を持ち帰って主治医に見てもらっても構いません。がん相談支援センターなどに相談する方法もあります。
特に、現在受けている標準治療を中止して自由診療へ切り替えることを勧められた場合は、その場で決めず、現在の主治医にも相談した方がよいでしょう。
「自由診療だからダメ」と決めつける話でもない
ここは大切なところです。
新しい治療法は、最初からすべての効果が分かっているわけではありません。研究段階にある治療から、将来の標準治療が生まれることもあります。
一方で、「研究されている治療」と「効果が証明された治療」は同じではありません。
また、「保険診療だから必ず効く」ということでもありません。
見るべきなのは「保険か自由診療か」というラベルだけではなく、自分のがんに対して、その治療の効果と安全性がどこまで確認されているのかです。
キャンエビのまとめ
- 判断に迷ったら、一人で論文を調べる必要はありません。主治医やがん相談支援センターなど、治療を販売する側ではない人にも相談できます。
- 「免疫療法」はひとつの治療ではなく、同じ名前でも治療内容や、効果・安全性がどこまで確認されているかは異なります。
- 保険診療で使われる免疫療法には、臨床試験で効果と安全性が確認され、対象となるがんや使い方が定められているものがあります。ただし、すべての人に効くわけではありません。
- 自由診療の免疫療法には研究段階のものや、がんを小さくする・生存期間を延ばすなどの効果が十分に証明されていないものもあります。
- 「NK活性が上がった」「免疫細胞が増えた」といった変化と、「がんに効いた」ことは同じではありません。
- 「保険診療だから必ず効く」「自由診療だからすべてダメ」と決めるのではなく、自分のがんに対して、その治療の効果と安全性がどこまで確認されているかを見ることが大切です。
